整个南美洲亚马逊河流域均有异形的分布，最北还可延伸到中美洲的哥斯达黎加与巴拿马；异形多以水中的藻类为食，部分成体时会转为杂食性，所以为了可以有效吸收食物中的营养，牠们的肠道都相当的长，甚至部分品种口中坚硬的牙齿可以帮助牠们啃食木头或腐肉。